退休的葉如棠 (斯琴高娃) 孤獨地住在五光十色的上海都會－－電影稍後會告訴我們，她為了嚮往城市生活到底放棄了多少－－可是她卻早已跟不上都市轉變的步速，堅持著自己原則的同時，彷彿已被城市遺棄。她渴望有人能進入她的生活驅走寂寞，然而每一次都沒有好下場。姨甥寬寬 (關文碩) 闖進了她的生活，卻利用姨媽的親情企圖騙財。之後她收留了沒錢給女兒治病的窮女人金永花 (史可) 當幫傭，卻發現她也是個靠騙財為生的女人。

葉如棠傷得最重的一次，是在公園偶遇溫文爾雅、知書識禮的潘知常 (周潤發)。渴望感情的姨媽傾倒於他，更參與他的投資大計。她始終沒有學懂，城市只是一個遇見他者而不是情人的地方，為著城市裡的偶遇投放真情，最後只會落得人財兩失。不斷有觀眾爭論潘知常是否一直存心欺騙葉如棠，抑或與姨媽一樣是苦主之一。對此我倒沒有答案－－也許許鞍華本人也沒有－－只是覺得故事教訓我們，在城市生活千萬不要耐不著寂寞，動了真情只會蒙受損失，金錢上的、感情上的，甚至賠了夫人又折兵。

對一切事物都無動於衷，或許是在城市生存的必要之惡。對人亦如是，葉如棠但凡對任何人投放情感－－親情 (寬寬)、友情 (金永花)、愛情 (潘知常)－－都沒有甚麼好下場。城市裡所有人際之間的情感關係，甚至是她隔壁水太太 (盧燕) 對貓兒的寵愛，最後都難逃分崩離析的結局。對葉如棠來說，寂寞在二十年前、由她受不住大都會的誘惑開始，經已進駐了她的生活。五光十色與寂寞疏離，其實是城市生活一個銅幣的兩面。

電影中那個超現實地巨大的月亮，對葉如棠 (甚至寬寬) 來說，也許代表著對城市寂寞本質的一刻頓悟。月亮在中國人心目中從來代表團圓，那麼電影中那一輪明月，說不定也標識著葉如棠對人際情感的渴望，明白到要驅走寂寞，就得離開城市。葉如棠在電影中的衣衫，誇張的斑爛色彩漸漸褪色，到最後只剩黯然的藍灰，就有如她對城市多姿多彩生活的嚮往也終於消失淨盡，只餘與家人相伴生活的樸實無華。

然而，當葉如棠嘗試身處城市而與寂寞抗爭，最後漸漸敗退，許鞍華導演卻仍然身處城市，雖然知音難尋繼續開拍電影。儘管她的電影未必成為票房大熱 (事實上《姨媽的後現代生活》的票房不怎麼樣)，許導演仍然未有放棄為我們的城市製作好電影。論者說葉如棠是許鞍華的自我投射，從這個角度看，她與葉如棠其實一樣在城市裡耐著寂寞。